苏州素有“贵潘”之说。潘氏一门，在清代出过一状元、八进士、十六举人，有“祖孙父子叔侄兄弟翰林之家”之美誉。“贵潘”还是清朝鼎鼎有名的收藏之家，除毛公鼎外，“海内三宝”之大盂鼎、大克鼎皆为“贵潘”所藏。

电影继述了大盂鼎、大克鼎历经坎坷，传到“贵潘”族人潘祖念之手。潘祖念为护双鼎，致仕返苏。可叹潘门香烟寥落，祖念独子家裕身染沉疴。医家闺秀丁素珍为救知音，自愿冲喜，与家裕成亲。新婚之夜，苏州驻防都督贾大帅风闻潘家藏有宝鼎，拘押家裕，逼诈宝鼎。为护宝鼎，家裕自戕。素珍殉情，幸被救下。潘祖念感佩素珍贞烈，重托宝鼎，并赐名潘达于。

抗战期间，潘达于将宝鼎秘藏地下。日寇索鼎不得，砍杀达于养子大毛。连遭丧夫失子之殇的潘达于，被困潘府，时而清醒时而恍惚，在园中游游荡荡，倏忽便是十二年。十二年前潜伏日军、暗中保过潘达于的翻译官白正，以国民党中统特工的身份再度索鼎并挖出了宝鼎。正当白正欲将宝鼎运往台湾之际，解放军循枪声而至，擒获白正，归还宝鼎。目睹新中国之国运昌隆、国泰民安，潘达于代表潘氏一族，毅然将大盂鼎、大克鼎无偿捐献给国家。

电影以1923年至2007年这84年间中华民族历经的清末民初军阀混战、抗日战争、解放战争直至中华人民共和国的建立与发展这段历史为背景，以潘府一族保鼎护鼎捐鼎为主要素材，将中华民族护卫国家千年文脉之群体精神，集中于剧中女主角潘达于一身，描绘展示华夏子孙对文化筑国的坚定信仰，这是一曲为国护宝、九死不悔的“时代正气歌”，更是“文运同国运相牵，文脉同国脉相连”的动人写照。